氮氧化物包括各种化合物,如一氧化二氮、一氧化氮、二氧化氮、三氧化氮、四氧化氮和五氧化氮。除了二氧化氮,其他氮氧化物都极不稳定。当暴露在光线、湿度或热量下时,它们会变成二氧化氮和一氧化氮,后者又会变成二氧化氮。因此,职业环境暴露在几种气体混合物中,通常称为烟(气),主要是一氧化氮和二氧化氮,二氧化氮是主要的一种。氮氧化物有不同程度的毒性。
氮氧化物,主要是一氧化氮和二氧化氮,是形成光化学烟雾和酸雨的重要原因。汽车尾气中的氮氧化物和碳氢化合物经紫外线照射后反应形成的有毒烟雾称为光化学烟雾。光化学烟雾有特殊气味,刺激眼睛,伤害植物,降低大气能见度。此外,空气中氮氧化物与水反应产生的硝酸和亚硝酸也是酸雨的成分。大气中的氮氧化物主要来自化石燃料的燃烧和植物的燃烧,以及农田土壤和动物排泄物中氮化合物的转化。
人类活动排放的一氧化氮大部分来自化石燃料的燃烧过程,如汽车、飞机、内燃机、工业窑炉的燃烧过程;也来源于硝酸的生产和使用过程,如氮肥厂、有机中间体厂、有色和黑色金属冶炼厂等。据估计,1980年代初,由于人类活动,每年约有5300万吨排放到大气中。氮氧化物对环境危害极大,不仅是形成酸雨的主要物质之一,也是大气中形成光化学烟雾的重要物质和消耗O3的重要因素。